稀土（Rare earth）是化學周期表中鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。自然界中有250 種稀土礦。根據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中共生情況和不同的離子半徑可產生不同性質的特征，十七種稀土元素通常分為二組：輕稀土包括：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪；重稀土包括：釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。        

稀土在鋼中應用研究起始于第二次世界大戰，到目前稀土在鋼中的作用機理是能夠凈化鋼水、變性夾雜物、細化晶粒、微合金化，不同的稀土加入鋼中，表現出沖擊韌性、疲勞強度、焊接性能、耐磨性能、耐蝕性能、成型性能等方面獲得改善和提高。稀土鋼專利2005年到現在增長740%以上。國外美國、日本、法國稀土鋼專利較多，日本占50%以上。稀土元素在結構鋼、耐蝕鋼、模具鋼、工具鋼中的相關研究占據比例分別為29.2％、23.8％、12.2％和7.4％。稀土電工鋼和稀土TWIP鋼成為近幾年研究最熱門的鋼種。        

包頭白云鄂博是鐵、稀土共生礦，稀土儲量（輕稀土）占全世界的36%。包鋼稀土鋼的研發生產有50多年，歷經模鑄、連鑄工藝，開發成熟一批稀土鋼。目前正在批量化生產、試制、開發五大類，近五十多個品種。        

近年來，結合冶金技術的進步，鋼材性能提升的長遠要求，包鋼與中科院、北京科技大學、東北大學、內蒙古科技大學、太原理工大學、上海大學、上海交通大學、鋼鐵研究總院等合作，在稀土在鋼中作用機理的學術完善、稀土鋼生產技術創新、稀土鋼產品開發及稀土在冶金過程應用等方面，取得成果，基本上形成不同稀土作用體現的稀土鋼及稀土在冶金過程應用的技術體系。與冶金規劃院共同完成的T/SSEA 0036-2019《稀土鋼通用技術要求》團體批準也由中國特鋼企業協會正式頒布。稀土鋼就是采用鐵礦共伴生稀土礦冶煉或者在煉鋼過程中添加稀土元素，生產得到的鋼材產品，通過一種或多種稀土元素能改變鋼中夾雜物的性質、形態和分布或使晶界得到凈化等，在沖擊韌性、疲勞強度、焊接性能、耐磨性能、耐蝕性能、成型性能等一方面或多方面性能得到改善。常用的稀土元素為鑭、鈰等。依據不同的生產工藝和鋼中稀土元素含量，稀土鋼分為稀土處理鋼和稀土微合金化鋼。        

稀土處理鋼：采用鐵礦共伴生稀土礦冶煉得到鐵水或者在煉鋼過程中添加稀土元素，生產得到的稀土鋼。鋼中稀土元素含量小于0.001%。稀土微合金化鋼：在煉鋼過程中添加稀土元素，且稀土元素留存在最終產品中的稀土鋼。鋼中稀土元素含量不小于0.001%。        

稀土鋼是未來大力發展的新材料之一。2018年3月，原國家質檢總局聯合工業和信息化部、發展改革委、科技部、國防科工局、中國科學院、中國工程院、國家認監委、國家標準委部門印發了《新材料標準領航行動計劃(2018-2020年)》，特別強調要完善稀土品種鋼成分、工藝與質量標準，制定優特鋼用高純稀土金屬與稀土合金標準，擴大稀土在鋼鐵行業的應用，打造國際化的稀土鋼品牌。